一位面目丑陋不堪的老妇生下了一个相貌标致、拥有天使面孔的男婴。然而男婴的姐姐（朱丽娅·奥蒙德Julia Ormond饰）却声称孩子是自己的。处女生子的荒唐前提一旦成立，一连串不可思议的玄虚之事便相继发生，整个世界的秩序将不复存在。她先是宣称男婴为神之附体的圣婴，后是以圣母玛利亚自称，靠圣婴赚取钱财。当姐姐与主教的儿子（拉尔夫·费因斯Ralph Fiennes饰）相恋时，却遭到了圣婴的阻碍，主教的儿子惨死在牛角之下。　　姐姐为了报复，杀死了圣婴，闻讯赶来的人们要求严惩这个触犯天条的女人，于是她被判处了死刑，由于当时法律规定，处女是不能处死的，所以教皇命令208名士兵强奸她。姐姐在强暴中死去，人们欢快地将圣婴肢解后分掉，希望可以得到圣婴的庇佑。

影片故事发生在19世纪的法国，穷苦农民冉阿让因偷面包而入狱多年，终获假释却再次无视法律，不得不开始逃亡。被收留他的主教感化后，冉阿让决定洗心革面，开始新生活。十年后他成为成功的商人并当上市长，却一直受到铁面警察贾维尔锲而不舍地追捕。